L’accession du Canada à une pleine autonomie politique fut liée à l’évolution générale du XIXième siècle vers la création d’États nationaux. À l’exception de la France et de l’Angleterre, qui étaient depuis longtemps des pays indépendants, la plus grande partie de l’Europe était constituée de petits États ou districts. Les États allemands connurent diverses révolutions en 1848 et, sous l’influence de Bismarck, s’unirent pour donner naissance à l’Allemagne en 1871.

C’est également au cours de cette période que fut forgée l’unité italienne, et que l’Autriche et la Hongrie afflchèrent plus clairement leur identité au sein du vieil Empire austro-hongrois. Même les États-Unis furent éprouvés par une guerre civile avant de consolider leur unité nationale.

Quant au Canada, il réalisa son unité sans recours à la violence. Mais il sut profiter de plusieurs circonstances favorables à la création d’un État national. Les progrès dans les transports et les communications, comme les chemins de fer, les bateaux à vapeur et le télégraphe, permettaient aux gens d’échanger plus facilement des informations, d’expédier leur production vers de plus grands marchés et de se déplacer un peu partout dans le monde en peu de temps.

Le chemin de fer joua un rôle particulièrement important dans le développement du Canada. Les personnes qui souhaitaient l’expansion des chemins de fer appuyaient généralement le projet de Confédération canadienne.

Tout en ouvrant le pays et en reliant ses différentes régions, les chemins de fer étaient destinés avant tout au transport des biens au sein d’une économie de moins en moins dépendante de produits de base, tels que le poisson, les fourrures, le bois et les céréales - ces produits que les mercantilistes de Montréal exportaient vers l’Angleterre en échange de produits manufacturés.

Le Canada commença à produire des biens manufacturés et les nouveaux manufacturiers voulaient satisfaire eux-mêmes la demande intérieure partout dans l’Amérique du Nord britannique. Ils voulaient donc un accès facile et dénué de toute protection tarifaire. D’autres facteurs militaient en faveur de la Confédération, notamment le risque d’une annexion par les États-Unis des territoires au nord du 49e parallèle. La guerre de 1812, les litiges frontaliers, les raids des Fenians et la croissance démographique très forte aux États-Unis, sans parler de leur expansion vers l’Ouest, entretenaient la crainte d’une invasion américaine.

Certes le paysan ordinaire du Canada Ouest ou le pêcheur de Nouvelle-Écosse pouvaient sembler assez peu intéressés au projet d’union fédérale. Mais les leaders politiques, et leurs amis au sein de la nouvelle classe d’entrepreneurs, envisageaient la création d’un nouveau pays avec une économie florissante.