La conférence de Charlottetown fut d’abord conçue comme une rencontre des leaders des trois provinces maritimes: le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard. Ils se proposaient d’examiner un projet d’union entre les trois provinces, projet qui s’apparentait à l’union du Haut et du Bas-Canada. Les leaders du Canada Ouest et du Canada Est exprimèrent le désir d’assister à la Conférence afin de proposer aux provinces maritimes une union plus large, incluant toutes les colonies britanniques de l’Amérique du Nord.
La date de la rencontre fut fixée au 1er septembre 1864. Les délégués du Canada arrivèrent à bord d’un bateau en provenance de Québec. On célébra l’événement en sablant le champagne. Même les épouses étaient de la partie. Il s’agissait de profiter de la réunion et des activités sociales pour convaincre les leaders des trois provinces d’adhérer au projet de Confédération. John A. Macdonald et George-Étienne Cartier exposèrent les grandes lignes du projet. Alexander Galt traita des aspects financiers, et George Brown des questions constitutionnelles.
La conférence prit fin le 7 septembre. Les délégués des provinces maritimes se montrèrent intéressés à l’idée d’une union fédérale plus large.
Ceux qui appuyaient le projet y voyaient un moyen d’accroître les relations commerciales avec le reste du Canada et de financer un chemin de fer inter-colonial. N’oublions pas que les promoteurs de la Confédération étaient presque tous des amis ou associés de ces nouveaux entrepreneurs, qui plaidaient pour la construction de chemins de fer et le développement du commerce. Il fut convenu qu’une autre conférence aurait lieu à Québec en octobre pour discuter les détails du projet.
