Joseph Howe était chef du mouvement réformiste en Nouvelle-Écosse au cours des années 1830. Dépourvu de tout diplôme scolaire, il s’était néanmoins formé lui-même par la lecture et l’étude. Cet autodidacte devint propriétaire d’un journal de Halifax, le Novascotian, et eut beaucoup d’influence sur l’opinion publique à cette époque. Tout en critiquant la conduite de la petite oligarchie bourgeoise qui contrôlait le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, Howe soutenait que si l’Angleterre obtenait le gouvernement responsable, les colonies devaient aussi l’avoir. Les réformateurs remportèrent l’élection de 1847, qui portait sur cette question. La Nouvelle-Écosse devint ainsi la première colonie de l’Amérique du nord britannique à obtenir le gouvernement responsable.

Joseph Howe s’opposa au projet de Confédération parce qu’il était convaincu que la Nouvelle-Écosse ne serait qu’un partenaire secondaire dans la grande union et qu’elle perdrait son identité. Il croyait aussi que les électeurs devaient être consultés avant la mise en oeuvre d’un tel projet. Howe avait de nombreux appuis et le premier ministre de l’époque, Charles Tupper, exerça des pressions pour que le projet de Confédération fût adopté avant la tenue de l’élection de 1867.