John A. Macdonald (1815-1891)

Né en Écosse, John A. Macdonald émigra au Canada alors qu’il était encore jeune garçon. Il fit des études de droit et ouvrit un cabinet d’avocat à Kingston, en Ontario. Il s’intéressa tout d’abord au droit criminel, puis se mit au service de sociétés commerciales et d’institutions financières. Il fut également associé au développement et au commerce immobiliers. Il s’engagea en politique en 1844 et fut élu député de l’Assemblée du Canada Ouest. Secrétaire provincial dans le gouvernement de coalition de 1864, il participa aux Conférences de Charlottetown et de Québec et s’imposa comme chef des promoteurs de la Confédération. Allié à George-Étienne Cartier, il renforça le partenariat entre Canadiens-français et Canadiens-anglais inauguré par Baldwin et LaFontaine.

Macdonald était conservateur en politique mais expansionniste en économique. Il était favorable au développement de la nouvelle économie, fondée sur la construction de chemins de fer et le développement de l’ouest. Ses tractations avec les autochtones de l’ouest révèlent qu’il avait une conception très raciste des rapports entre blancs et autochtones. En 1867, il devint premier ministre du Canada et, sauf pour la période 1874-1878, le demeura jusqu’à sa mort en 1891. Macdonald avait la réputation d’être un solide buveur: le verre d’eau sur sa table, à la Chambre des communes, contenait apparemment plus souvent du genièvre que de l’eau.

George-Étienne Cartier (1814-1873)

Né au Bas-Canada, George-Étienne Cartier se rangea du côté des rebelles lors du soulèvement dirigé par Papineau en 1837. Il fut Solliciteur général du Canada Est de 1856 à 1862, puis en 1864, et siégea à l’assemblée dans le parti de LaFontaine. Leader du parti Bleu du Canada Est, Cartier participa à la coalition de 1864 et s’allia à John A. Macdonald pour promouvoir le projet de Confédération lors de la Conférence de Charlottetown. Cartier était aussi conseiller juridique de la Grand Trunk Railway Company et usa de son influence alors qu’il était ministre du gouvernement pour faire adopter sa charte constitutive. Il accepta des dons importants de Hugh Allan, promoteur des intérêts de Grand Trunk Railway, pour financer sa campagne électorale. Les révélations au sujet de cette affaire en 1873 firent scandale et provoquèrent la chute provisoire du gouvernement, en plus de mettre fin à la carrière de Cartier. Il mourut la même année des suites d’une maladie.

George Brown est né en Écosse et émigra au Canada à l’âge de vingt ans. Établi à Toronto, il y fonda The Globe, un journal qui fusionna plus tard avec le Mail & Empire et prit le nom de Globe and Mail. Le journal défendait les idées politiques de Brown et publiait des reportages sur la région du Nord-Ouest que celui-ci voulait voir annexer et développer par le Canada Ouest. Brown fut élu à l’Assemblée en 1851 et préconisait le principe de la représentation selon la population (rep by pop) plutôt qu’une représentation égale des Canada Est et Ouest. (En 1851, le Canada Ouest avait une population anglophone plus importante que celle du Canada Est et aurait donc détenu une majorité des sièges dans toute assemblée unie. Brown avait la réputation d’être anti-francophone). Brown mit fin à l’impasse parlementaire en 1864 en passant de l’autre côté de la Chambre pour s’allier à son vieil adversaire politique, John A. Macdonald, et à la coalition libérale-conservatrice de Macdonald et Etienne Taché. Il appuya énergiquement le projet de Confédération et traita de certaines questions constitutionnelles lors de la Conférence de charlottetown. Un ancien employé de Brown lui tira une balle dans la jambe et il mourut suite à une infection de sa blessure.

Né à Londres, en Angleterre, Alexander Galt émigra au Canada en 1835 et fut embauché par la British American Land Company pour gérer des terres au Bas-Canada. Devenu un des principaux actionnaires de la St. Lawrence & Atlantic Railway Company, Galt occupa bientôt le poste de président. Lorsque cette compagnie fut acquise par le Grand Trunk Railway, Galt devint membre de son Conseil d’administration. Ministre des finances dans le gouvernement Macdonald-Cartier de 1858, il fut l’un des principaux artisans de la Confédération.

Pharmacien prospère de St. John, au Nouveau-Brunswick, Leonard Tilley décida un jour de s’engager en politique et finit par devenir premier ministre de sa province. Tilley était associé à l’expansion des chemins de fer et favorisait une union commerciale et politique des colonies britanniques. En 1864, il participa aux conférences de Charlottetown et de Québec, et aida à négocier les arrangements de la Confédération.

Les opposants au projet de Confédération au Nouveau-Brunswick furent suffisamment puissants pour provoquer sa défaite lors de l’élection de 1865. Mais le nouveau gouvernement perdit rapidement l’appui de l’électorat et Tilley et son parti furent réélus l’année suivante, ce qui lui permit de prendre sa place parmi les Pères de la Confédération.

Charles Tupper fut premier ministre de la Nouvelle-Écosse pendant les négociations qui aboutirent à la Confédération. Il participa aux conférences de Charlottetown et de Québec en 1864. Tous les partis politiques en Nouvelle-Écosse étaient opposés à la Confédération. Le chef de file des opposants était Joseph Howe, propriétaire du plus influent journal de la région et «père» du gouvernement responsable dans cette colonie. Tupper savait qu’il n’avait aucune chance de remporter une élection portant sur la question de la Confédération. Il demanda donc aux leaders des autres colonies de compléter le projet d’union avant l’élection qui devait avoir lieu dans sa province en 1867.