NOURRITURE ET ÉCONOMIE

Le fondement de l’économie Déné était le caribou. Principale source d’alimentation, il fournissait également les matériaux pour l’habillement, les outils et l’habitat. Les Dénés chassaient aussi l’orignal, le lièvre et le boeuf musqué. Le poisson ajoutait parfois un peu de variété à l’alimentation. La nourriture n’était pas aussi abondante que dans le sud et la famine et la mort par hypothermie étaient des menaces constantes. Plus à l’ouest, des tribus comme les Carriers trouvaient à se nourrir plus facilement, grâce en particulier à la présence de rivières où abondait le saumon. Ils menaient une vie plus sédentaire.

HABITAT

L’habitat était varié et comprenait des tipis en forme de dôme couverts de peaux, des abris creusés dans le sol ou des huttes fabriquées à l’aide de rondins. Les abris étaient généralement murés avec de la neige, ce qui permettait une meilleure isolation. La plupart des Dénés menaient une vie nomade et leurs habitat devait être facile à transporter.

TRANSPORT

En hiver les déplacements se faisaient avec des raquettes et des toboggans. En été, on utilisait des canots d’écorce faciles à transporter d’un lac ou d’une rivière à un autre.

ORGANISATION SOCIALE

La principale unité sociale était la famille. Les familles voyageaient en petits groupes mais il arrivait qu’un camp d’été rassemblât jusqu’à 600 personnes. Comme la chasse était l’activité la plus importante et que les tribus menaient une vie essentiellement nomade, les hommes occupaient une place dominante dans la société. Les jeunes filles arrivant à l’âge de la puberté et les femmes ayant leurs règles devaient vivre à l’écart parce qu’elles risquaient de déplaire aux esprits de la chasse. Les individus jouissaient d’une grande liberté. Les chefs étaient choisis en fonction de leurs aptitudes, et seulement à des fins temporaires, de sorte que leur autorité ne revêtait jamais un caractère absolu.

RELIGION ET FÊTES

Les croyances religieuses étaient centrées sur la relation fondamentale entre les chasseurs et les animaux. Les chasseurs recevaient des «paquets médicinaux» dès leur enfance et ils ne s’en séparaient jamais pendant leur sommeil, espérant en tirer une aide spirituelle. En raison de la mobilité des groupes, on laissait mourir les vieillards et les infirmes en les abandonnant. Leurs dépouilles demeuraient souvent sans sépulture à côté de quelques objets qu’ils étaient censés emporter avec eux outre-tombe.