Il y a quelques années, je commençais des recherches sur la légende du vaisseau-fantôme, en vue de la préparation d'une thèse de doctorat. Les Archives de folklore de l'Université Laval possédaient neuf versions de cette légende et moi, j'en connaissais une.

C'était une anecdote qu'un vieillard de Shédiac au Nouveau-Brunswick m'avait racontée. Un bateau échoué sur la côte à la Pointe-du-Chêne est transformé en salle de danse et tout le mal qui s'y commet lui attire des malédictions. Ce bateau-salle-de-danse brûle et, depuis, il apparaît en feu dans la baie pour servir de leçon à tous les pêcheurs des alentours. Je vous raconterai plus tard une autre version qui explique la présence du bateau-fantôme dans la Baie de Shédiac de façon différente.

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En général, les légendes se classent en diverses catégories. Elles peuvent être locales, maritimes, étiologiques, universelles. Une légende que je connais bien appartient à ces quatre groupes. C'est celle du vaisseau-fantôme qui est d'abord bien localisée; le point de départ de mon travail est le bateau-en-feu de la Baie des Chaleurs, entre le Nouveau-Brunswick et la Gaspésie. C'est aussi une légende maritime parce que le phénomène en cause se produit sur la mer et que les gens qui vivent à proximité de la mer sont les principaux détenteurs de cette légende. Elle est étiologique puisqu'elle tente d'expliquer un phénomène naturel, un feu sur la mer, phénomène que la science n'a pas encore expliqué. Enfin, elle est universelle dans l'espace et dans le temps. Presque tous les pays du monde ont un vaisseau-fantôme qui a toujours existé selon les informateurs.

Pour faire l'étude scientifique du vaisseau-fantôme, j'ai recueilli plusieurs centaines de versions de cette légende. J'ai bénéficié de la collaboration d'éminents folkloristes tels que monsieur Edward Ives qui était allé à l'Île-du-Prince-Édouard faire une enquête sur Larry Gorman.

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Vous avez sans doute vu, au moins en image, le vaisseau-fantôme de pierre le plus fantastique. Il est associé à une belle histoire d'amour tragique du XVIIe siècle. Blanche de Beaumont quitte Versailles pour venir au Québec rejoindre son fiancé, Raymond de Nérac. Après une traversée heureuse, le navire pénètre dans le golfe Saint-Laurent et rencontre un vaisseau de pirates. Ces derniers se débarrassent de l'équipage, pillent le navire avant d'y mettre le feu. Ils ont soin de garder, comme butin, la jeune Blanche de Beaumont. Mais celle-ci, voyant le sort qui lui est réservé, se jette à l'eau. Un vieil Acadien, qui rapporte la légende dans son langage savoureux, mentionne les dernières paroles de Blanche : « Vous nous fèsez pèrir, vous pèrirez vous aut mêmes! »

Et, pendant le violent orage qui suit, le narive des pirates est pétrifié par la foudre. Un éclair le fend et c'est le rocher Percé qui a conservé encore vaguement la forme d'un navire.

Il va de soi que les bateaux-fantômes de bois sont légion. Au Cap d'Espoir, en Gaspésie, on conserve une épave vermoulue datant de plus de 200 ans. C'est un vestige de la flotte de Walker qui vient périodiquement refaire la tragédie de 1711 alors qu'elle se brisait sur l'Ile-aux-Oeufs.

Parmi les vaisseaux de fer, on compte le Titanic qui se montre à l'anniversaire de son naufrage. Il y a aussi le Chicora qui apparaît sur le lac Michigan pour annoncer une tempête.

Mais c'est surtout le bateau-de-feu qui fait le sujet de mon étude. Dans la Baie des Chaleurs, on aperçoit ce bateau qui a l'air de brûler et quand on veut aller à son secours, on ne peut l'atteindre. Il s'éloigne à mesure qu'on avance et, à un moment donné, il n'est plus en avant de nous, mais en arrière. Quelques fois il a la forme d'un feu de broussailles ou de boules de feu. Dans la région de Caraquet, au Nouveau-Brunswick, on l'appelle le feu-du-mauvais-temps, parce qu'il apparaît toujours, dit-on, avant une tempête.

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Le vaisseau-fantôme apparaît aussi dans d'autres domaines : littérature, théâtre, musique, peinture et cinéma.

Conférence donnée à l'Université du Maine par Catherine Jolicoeur dans le cadre de « Franco-American Public Lectures ».

Université de Moncton, Centre d'études acadiennes, Fonds Catherine-Jolicoeur, 63.051

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