L'incidence du libre-échange

Au début des années 1990, le commerce international a fait la manchette de nombreux journaux canadiens. Il était question, bien sûr, de la libéralisation de nos relations commerciales avec les États-Unis. Afin d'accroître le commerce et les investissements exempts de tarifs sur le continent, le Canada et les États-Unis ont conclu l'ALENA, en vigueur depuis le 1^er  janvier 1994.

Les signataires de l'ALENA sont le Canada, les États-Unis et le Mexique. Pour stimuler le commerce entre ces pays, l'accord prévoit un ambitieux programme d'élimination des tarifs sur les biens et services échangés, ainsi que la réduction d'autres obstacles au commerce. Le principe est simple  : grâce à l'élimination d'une partie de leurs frais commerciaux (en l'occurrence, les tarifs), les entreprises sont à même de réaliser leur plein potentiel en exerçant leurs activités au sein d'une économie nord-américaine élargie, mieux intégrée et plus efficace. Et, à mesure que l'incidence économique du libre-échange se fait sentir, les consommateurs bénéficient généralement de la concurrence accrue en ayant accès à de meilleurs produits et services à des prix avantageux.

S'il est difficile de cerner avec exactitude les retombées d'un accord commercial sur la croissance économique, les chiffres concernant l'ALENA sont cependant très éloquents  : après cinq ans, le commerce de marchandises du Canada avec les États-Unis, d'une part, et le Mexique, d'autre part, avait augmenté respectivement de 80 % et de 100 %. En 2002, la valeur du commerce de biens et de services entre le Canada et les États-Unis totalisait 677,8 milliards de dollars, soit une moyenne quotidienne de 1,9 milliard de dollars. La prédominance des États-Unis dans nos statistiques sur le commerce est frappante  : tout compte fait, en 2002, les États-Unis ont acheté plus des quatre cinquièmes de nos exportations et ont produit un peu moins des trois quarts de nos importations.

	« À l'abordage! », Port-Alfred, Saguenay, Qc Photo : François Lavoie

Après une croissance spectaculaire du commerce tout au long des années 1990, le nouveau siècle a été marqué d'un affaiblissement des résultats commerciaux. En 2001, pour la première fois en plusieurs années, les exportations et les importations ont diminué. En 2002, notre performance s'est quelque peu améliorée. Les exportations se sont repliées de 1 % (par rapport à -2,6 % en 2001), alors que les importations ont progressé de 1,6 % (par rapport à -3,5 % en 2001).

Malgré l'influence prépondérante des États-Unis sur notre commerce, les produits canadiens trouvent aussi preneurs dans d'autres régions du monde. L'Asie demeure une destination importante, quoique les exportations vers certains pays asiatiques aient fléchi en 1999. Sur un autre continent, les ventes à l'Union européenne ont enregistré une légère reprise grâce à l'affermissement de la croissance des grandes économies de l'Europe occidentale.