Le Canada : un pays tout en « puissance »

Malgré sa population relativement peu nombreuse, le Canada est l'un des plus grands consommateurs d'énergie au monde. Pays fortement industrialisé, vaste et nordique de surcroît, il en est venu à dépendre fortement de ses ressources énergétiques pour les besoins de ses citoyens au travail, à la maison et sur la route. En 2000, les Canadiens ont consommé quelque 11 milliards de gigajoules d'énergie. Pour mettre cette donnée en perspective, disons que 30 litres d'essence produisent environ une gigajoule d'énergie.

	Barrage hydro-électrique sur la rivière des Outaouais Photo : Gerald MacGillivray

Si le Canada prospère, cela tient en bonne partie au fait que son économie repose sur des industries énergivores telles que la première transformation des métaux, la fabrication, les produits chimiques et la pétrochimie. De consommateur net d'énergie qu'il était il y a 40 ans, le Canada est devenu un important producteur net d'énergie seulement pour répondre à l'augmentation de cette demande industrielle. Depuis 1967, il se produit 50 % plus d'énergie primaire qu'il ne s'en consomme. Le Canada a produit 15,8 milliards de gigajoules d'énergie primaire en 2001.

En 2001, le Canada, duquel découle 9,4 % de la production mondiale, était le troisième producteur de gaz naturel au monde et le quatorzième producteur de pétrole (2,6 %).

En 2002, le pétrole et le gaz ont représenté 77 % de la production énergétique du Canada et injecté 23 milliards de dollars (en dollars constants de 1997) dans son économie. À elle seule, l'Alberta est responsable de 74 % de ce total. Puisqu'il produit davantage de pétrole et de gaz naturel qu'il n'en consomme, le Canada exporte environ 60 % de sa production. L'excédent commercial lié aux hydrocarbures a contribué pour 28 milliards de dollars dans la balance commerciale du Canada.

C'est en 1883, dans le sud de l’Alberta, qu'on a découvert pour la première fois le gaz naturel. Puis, en 1890, on a découvert l'un des plus grands champs de gaz naturel du Canada à Medicine Hat, ce qui a amené Rudyard Kipling à décrire cette ville comme la ville construite sur tous les feux de l'enfer. Relégué jadis au deuxième rang derrière le pétrole brut, le gaz naturel lui a ravi la première place au chapitre de la production d'hydrocarbures dans les années 1980. Bien qu'elle soit traditionnellement centrée dans l'Ouest canadien, la production du gaz naturel s'est aussi déplacée en mer. Le projet de l'île de Sable au large des côtes de la Nouvelle-Écosse a permis d'ouvrir les robinets en décembre 1999. En 2001, la production quotidienne atteignait en moyenne les 600 millions de pieds cubes de gaz. Le projet constitue la première exploitation de gaz naturel en mer de l’histoire du Canada et la plus grande exploitation quant à l’importance de ses réserves gazières dans les provinces de l’Atlantique.

Déjà, dans les années 1830, les pionniers du sud-ouest de l'Ontario racontaient dans leurs lettres et journaux personnels comment les Autochtones ramassaient « l'huile en surface » en étendant des couvertures sur des mares de pétrole, puis en les tordant pour recueillir le liquide ainsi absorbé dans des contenants. Les agriculteurs de la région trouvaient du pétrole là où ils creusaient pour de l'eau. De fréquents suintements rendaient le sol impropre à la culture. Ce n'est que 100 ans plus tard que cet « or noir » allait devenir une monnaie précieuse plutôt qu'une nuisance.

En 2001, le Canada produisait quotidiennement 2,2 millions de barils de pétrole brut. Bien que l'industrie pétrolière se soit traditionnellement concentrée sur les réserves du bassin sédimentaire de l'Ouest canadien, elle aussi s'est tournée vers le pétrole marin. À preuve, des plates-formes telles que Hibernia exploitent maintenant des gisements au fond de l'océan. La production d’Hibernia s’établissait à environ 150 000 barils par jour en 2001. En décembre de la même année, elle était de 173 000 barils par jour.

L'électricité produite par l'eau, le charbon et l'uranium contribue aussi à combler les besoins énergétiques des Canadiens. En 2002, l'hydroélectricité représentait plus de 60 % de l'électricité canadienne. En fait, Terre-Neuve-et-Labrador (94 %), le Québec (96 %) et le Manitoba (98 %) produisent presque toute leur électricité au moyen de l'eau. En tout et pour tout, le Canada a généré près de 577 milliards de kilowattheures d'électricité en 2002. Pour mettre cette donnée en perspective, disons qu'un kilowattheure d'électricité permet d'éclairer une petite maison pendant une heure. À ce rythme, la production hydroélectrique du Canada pourrait éclairer plus de 67 millions de maisons 24 heures par jour à longueur d'année.

Le reste de l'électricité canadienne, soit environ le tiers, est produit à partir de charbon et d'uranium. Les mines de charbon du Canada, dont l'exploitation à grande échelle a commencé dans les Maritimes en 1826, ont produit 67 millions de tonnes de charbon d'une valeur de 1,6 milliard de dollars en 2002. L'uranium, qui entre dans la production de l'énergie nucléaire, est surtout exploité en Saskatchewan. Malgré une baisse récente des prix, la valeur de la production de ce métal a permis à celui-ci de conserver sa place parmi les 10 principales marchandises métalliques du Canada.