Le mariage

Le mariage constitue le fondement de la plupart des familles canadiennes. En 2002, environ 84 % des familles canadiennes étaient dirigées par un couple marié. Le nombre de jeunes mariés décline constamment. En 1950, lors de l'explosion nuptiale qui a suivi la Deuxième Guerre mondiale, environ la moitié des femmes de 20 à 24 ans étaient mariées. En 2002, cette proportion n'était plus que d'environ 11 %. Dans le même ordre d'idées, 75 % des hommes au début de la vingtaine étaient célibataires en 1951, comparativement à 95 % cinquante ans plus tard.

L'âge moyen au moment du premier mariage grimpe de façon constante tant chez les femmes que chez les hommes. En 2000, les femmes prononçaient leurs premiers voeux de mariage à 31,7 ans en moyenne, ce que faisaient les hommes à 34,3 ans en moyenne. Seulement 20 ans auparavant, les femmes et les hommes se mariaient pour la première fois à 25,9 et à 28,5 ans respectivement. De meilleures perspectives économiques pour les femmes et la popularité grandissante de l'union libre sont au nombre des facteurs qui ont contribué à ce que le premier mariage survienne plus tard dans la vie des personnes.

Globalement, le taux de nuptialité au Canada est à la baisse. En 1989, on a enregistré 190 600 mariages au pays. En 2000, ce chiffre s’établissait à seulement 157 400, le plus grand nombre en cinq ans. Cette tendance s'observe aussi à l'étranger. En 1997, le taux de nuptialité du Canada était semblable à ceux du Royaume-Uni et de l'Australie, alors que le taux de nuptialité des États-Unis était 1,5 fois plus élevé que le nôtre. En 2001, 70 % des familles étaient formées de couples mariés, en baisse par rapport à 83 % en 1981, tandis que 14 % des familles étaient composées de couples vivant en union libre, en hausse comparativement à 6 % en 1981.

De nombreux Canadiens jugent encore important que leur mariage soit béni par l'Église. Les membres du clergé ont célébré les trois quarts des mariages en 1997. C'est en Ontario qu'on relevait la plus forte proportion de mariages religieux. En Colombie-Britannique, par contre, plus de la moitié des cérémonies nuptiales étaient des mariages civils. Par ailleurs, à peine 58 % des remariages se faisaient dans le cadre d'une cérémonie religieuse au Canada.

Une autre tradition a tendance à disparaître. En effet, le lien entre le mariage et le berceau est plus ténu que par le passé. Bien que 68 % des enfants canadiens âgés de 0 à 14 ans vivent encore dans une famille dirigée par un couple marié en 2001, le nombre d'enfants vivant dans une famille ayant à sa tête un seul parent ou des conjoints de fait est monté en flèche.

À l'échelle nationale, 13 % de tous les enfants de 0 à 14 ans vivaient dans une famille dirigée par un couple vivant en union libre, soit plus de quatre fois la proportion de 1981. Les enfants canadiens ne partageaient cependant pas tous le même toit que leurs deux parents puisque 19 % de ceux âgés de 0 à 14 ans ne vivaient pas avec leurs deux parents en 2001.