Les coopératives de crédit

Les caisses populaires et les coopératives de crédit du Canada concurrencent les banques à charte depuis bien des années. Ces « banques du peuple » reposent sur les principes de la coopérative, nés en Europe au XIX^e siècle.

Alphonse Desjardins fonda la première caisse populaire à Lévis, au Québec, en 1900, et le mouvement s'est répandu partout en Amérique du Nord. Cent ans plus tard, les caisses populaires et les coopératives de crédit sont les institutions financières les plus nombreuses au Canada.

À la fin de 2002, 3 608 de ces institutions coopératives proposaient des services à leurs membres. La plupart desservent certaines régions, habituellement de petites villes; d'autres sont réservées aux membres d'une association ou aux employés d'une entreprise donnée. Dans bon nombre de petites localités canadiennes, la « caisse pop » locale ou la coopérative de crédit est même la seule institution financière du voisinage.

Le réseau des caisses populaires exerce une influence considérable au Québec. En Colombie-Britannique, certaines coopératives de crédit se comparent, de par leur taille, à des banques; l'une d'elles s'est même transformée en banque à charte.

Les caisses populaires et les coopératives de crédit figurent au deuxième rang des plus importantes sources de prêts hypothécaires à l'habitation au Canada après les banques à charte. À la fin de 2002, elles détenaient 77 milliards de dollars en prêts hypothécaires, ce qui représentait près de 47 % de leur actif.